Науковці з Ексетерського університету (Великобританія) виступили у журналі PNAS зі статтею про бактерії, які вміють синтезувати дизельне паливо. Взагалі кажучи, вже є один біодизель, який може бути хорошою альтернативою звичайному дизпаливу, що одержується при перегонці нафти. Він утворюється при переробці рослинних і тваринних масел і жирів.

Плюси біодизеля у тому, що він не містить сірки, як звичайне паливо, і обсяг вуглекислого газу, що вивільняється при його згорянні, дорівнює обсягу того ж вуглекислого газу, поглиненого рослиною, тобто нового парникового газу в атмосфері не з'являється. З іншого боку, біодизель часто вимагає добавок у вигляді звичайного палива, і для його виробництва необхідно обробляти величезні плантації олійних культур.

Дизельне паливо, отримане за допомогою бактерій, позбавлене цих недоліків: за словами авторів роботи, воно не вимагає добавок «нафтового дизеля» і під нього не потрібно переробляти двигуни. Ну і, зрозуміло, бактерії не потребують великих сільськогосподарських площ. Вченим вдалося за допомогою кишкової палички відтворити точну копію нафтових розгалужених вуглеводнів, які і складають дизельне паливо. Правда, для цього кишкову паличку довелося неабияк модифікувати.

У бактерій є стандартний біохімічний шлях перетворення вуглеводів у ліпіди, які потім вбудовуються у клітинну оболонку. Оскільки молекули ліпідів будуються на основі довгих вуглеводневих ланцюгів, вченим прийшло в голову так змінити шлях їх синтезу, щоб у результаті вийшов не ліпід, а паливний вуглеводень. Для цього у кишкову паличку вводили гени з інших бактерій, синьо-зелених водоростей і коричного дерева. У результаті науковці намагались змінити довжину вуглецевого скелета молекули і зробити його розгалуженим. Підсумковий метаболічний шлях виробляв дизельні вуглеводні з цукру.

Поки що таким чином вдалося отримати лише пробні, «лабораторні» зразки дизельного палива. Тобто говорити про негайне впровадження цієї технології у промисловість рано, попереду довга оптимізація «дизель-бактерій», підвищення їх ефективності і т. д. І все ж результати не можуть не вражати, адже такі бактерії у майбутньому здатні перекроїти політичну та економічну карту світу не гірше за сланцевий газ. Цікаво також, що дослідження фінансувалося (і продовжує фінансуватися) компанією «Шелл», одним із найбільших нафтогазових виробників у світі.